玛雅文明是人类历史上一颗璀璨而又神秘的明珠，它的存亡犹如昙花一现，留给后人的是无尽的谜团。

考古学、历史学和人类学的大量事实证明，玛雅文明产生于玛雅人祖先的创造性劳动。玛雅人的祖先曾在公元前三千年到四千年时占据着墨西哥湾周围地区，分布于尤卡坦半岛、伯利兹、墨西哥的塔巴斯哥，其中一部分还进入了洪都拉斯和萨尔瓦多。

在伯利兹魁罗遗址的发掘显示，从公元前两千年早期开始，一批定居于此的玛雅人制造了技术娴熟的陶器和石器，建筑了表面抹着灰泥的低台基以支持容易毁坏的上部房屋结构；在危地马拉，也发现了经确定为古代玛雅人的文化遗迹。

在尤卡坦，发现了从公元前一二千年，一直延续到尤卡坦被征服以后时期的完整的陶器系统。该遗址被认为是古典时期西半球的最大城市，曾有十万以上的居民，有五万所建筑物，是玛雅文明的见证。

农业文明高度发达的玛雅帝国，普遍采用原始的米尔帕耕作法，种植业已成为玛雅帝国的主要食物来源。玛雅帝国的平民除了种植玉米之外，还栽培南瓜、甘薯、可可、豆子等农作物。 随着玛雅帝国的不断壮大，人口不断增加，农业耕种也得到大面积推广。他们开垦梯田，填平沼泽进一步扩大种植面积，提供更多食物。

玛雅社会结构简单而又复杂。就小部落而言，主要是族长制。族长决定一切日常生活事务及对外作战。族长身份可以继承，部落成员之间地位和身份平等，均服从族长。

族长是部落德高望重者，集部落智慧、英勇于一身。他带领族人共同狩猎，食物平均分配给部落成员。玛雅帝国内部阶层划分明，呈金字塔状。国王、贵族和祭司属于统治阶级。国王即大酋长，拥有宗教和世俗方面的最高统治权，通过世袭来继承统治地位。贵族阶层拥有特权与祭司阶层共享最高统治权。

祭司是玛雅社会的核心阶层，通晓天文历法，掌管宗教礼仪，负责重大宗教活动，制定农事日期，在玛雅社会中占据重要地位；其次是武士阶层，武士属于特殊阶层，直接服务于统治阶级。武士阶层对内维护统治阶级利益，对外保护进行扩张、掠夺和奴役弱小部落和种族，获取充足生存资源。

玛雅的工匠和平民处于社会下层。工匠们精通修建、纺织、染色、雕刻等各种工艺，平民则主要从事生产劳动和种植；奴隶则处于社会最底层，主要来源于战俘、罪犯和负债者。奴隶没有人身自由，可以随意买卖。

玛雅天文历法高度发达，通过长年累月的观察，玛雅人能够准确地推算日月星辰的运行规律。玛雅人发明了卓尔金历、哈布历及长计历，并用来准确地记录天数，推知历法，进行农耕和举行宗教仪式。

玛雅时代的祭司不仅掌管祭祀，而且精通历法，农作物的耕作周期皆有祭司依据历法推算安排。

高度发达的天文历法是与数学研究分不开的。玛雅人将数字“0”引入了数学，采用二十位制来进行数学运算。他们创造了三个数字符号，用圆点代表 1，一横代表 5，一个贝壳代表 0，运用 3 个数字符号组合就能解决天文历法推算。

玛雅帝国有拥挤热闹的集市，有石料加工厂、染料坊、纺织坊、野生动物交易市场、水果市场、奴隶交易场所。据资料显示，玛雅鼎盛时期，不同的玛雅部落先后共建大城市一百多个，中等城市 19 座，人口达到 1 400 万，其中最大的城市蒂卡尔大约有 10 万- 20 万居民。

玛雅帝国市场经济空前活跃，市场上有各种各样的日用商品，可可豆成为固定的货币。城市的对外贸易已经出现，市区道路与运河相通，开设有专门的旅馆供来往客商居住，对外贸易已远至南美洲的哥伦比亚。

玛雅人的农业生产过程集约化程度较高，土地被垒成台地来防止水土流失，在低湿地区修建纵横交错的排水沟渠网，并利用沟中淤泥来升高地表。

为了生存，玛雅人刀耕火种，使极为珍贵的湿地资源变成旱地，破坏了水的涵养地。陆地水分蒸发量减少，从而减少了降雨量，同时也减少了对地下水的补给。长此以往，加剧了气候的干旱，降低了地下水位，使淡水资源极度匮乏，造成生态恶化，这可能是导致玛雅人遗弃城市的重要原因之一。

玛雅人采取极为原始的刀耕火种的方法种植玉米，烧一次种一茬，周而复始，使本已贫瘠的土地更加不堪重负，直至变成石田沙荒，导致生态环境恶化，使人们不得不弃城而去。

随着文明程度的提高，建筑、燃料、耕地面积的扩大等需要，要砍伐的森林面积在不断扩大。然而，热带雨林气候发育的是质地粘重的砖红壤，地表没有了植被这层外衣的保护，在雨水频繁地冲刷下，使地表土壤破坏和土体物质移动、流失加速，造成严重的土壤侵蚀，耕作层土层流失，致使土壤肥力下降，农作物产量下降，地表沟壑发展日益加剧，不便耕种。这也最终导致了玛雅文明的衰落。

玛雅帝国晚期痴迷武力，一方面通过战争解决祭祀所需“人祭”，“人祭”是玛雅帝国末期惯用的祭祀仪式。玛雅人认为“太阳神”是众神的主宰，无论是干旱无雨、疾病肆虐，还是害虫泛滥、庄稼欠收，作为唯一解读神灵的人，祭司试图通过屠杀数以万计的战俘来平息“太阳神”的怒气。

随着航海技术的发展，西方殖民者开始飘洋过海探寻新的殖民地，掠夺财富和资源。在西班牙殖民者到来后的短短两年内，就彻底摧毁中美洲的阿斯塔克帝国，将首都特罗西医特兰夷为平地，并建造了如今的墨西哥城。西方殖民者不仅抢占土著人的生存空间，而且要进行思想奴化。

玛雅文明犹如昙花一现。玛雅帝国在创造了人类早期文明同时，却在短期内迅速消亡，留给后人的是诸多不解之谜。